La cuisinière
Résumé Éditeur :
L'incroyable destin de celle que l'on surnomma « La femme la plus dangereuse d'Amérique ». Immigrée irlandaise courageuse et obstinée arrivée seule à New York à la fin du XIXe siècle, Mary Mallon travaille comme lingère avant de se découvrir un talent caché pour la cuisine. Malheureusement, dans toutes les maisons bourgeoises où elle est employée, les gens contractent la typhoïde, et certains en meurent. Mary, de son côté, ne présente aucun symptôme de la maladie. Au contraire, sa robustesse est presque indécente. Des médecins finissent par s'intéresser à son cas, mais la cuisinière déteste qu'on l'observe comme une bête curieuse et refuse de coopérer. Pourquoi la traite-t-on comme une malade alors qu'elle est en parfaite santé ? Les autorités sanitaires, qui la considèrent comme dangereuse décident de l'envoyer en quarantaine sur une île au large de Manhattan. Commence alors pour Mary Mallon, femme indépendante, un combat à armes inégales pour sa liberté...
Nous faisons connaissance avec Mary alors qu’elle vient d’être arrêtée car elle est suspectée d’avoir causé la mort de plusieurs personnes via sa cuisine. Mary ne comprend pas, elle n’a jamais contracté la typhoïde et ne s’explique pas pourquoi elle serait responsable de ces morts alors que de nombreuses autres personnes ont mangé les mets préparés par ses soins et sont en parfaite santé.
Une chose est claire dans son esprit, elle n’est pas coupable et, de ce fait, refuse obstinément de coopérer avec les autorités sanitaires. Une grande incompréhension règne parmi les différentes parties impliquées.
S’ensuit alors pour elle, une multitude d’examens et une mise en quarantaine sur une île où ses seuls « voisins » sont les malades de l’hôpital et le personnel médical.
Pendant cette période, Mary va se remémorer sa vie, son arrivée à New York, ses premières expériences professionnelles, tout d’abord en tant que lingère, puis comme cuisinière, sa rencontre avec Alfred, le grand amour de sa vie…
A travers ces passages, Mary Beth Keane retranscrit très bien l’ambiance qui régnait au début du 20ème siècle, elle nous transporte dans le milieu ouvrier du New York de cette époque, leurs conditions de vie, leurs logements souvent insalubres, leurs difficultés pour travailler et subsister…
Mary Mallon a réellement existé, surnommée Mary Typhoïde et considérée comme très dangereuse, son histoire est poignante. On n’ose imaginer comment on aurait réagi dans une telle situation. C’est la première fois que les autorités sanitaires détectaient un porteur sain d’une telle maladie et bien entendu ils souhaitaient comprendre comment tout cela fonctionnait, mais de là à couper Mary du reste du monde afin de pouvoir l’étudier, cela paraît bien inhumain. Et dire que c’est le genre de « cas » qui a permis à la médecine d’avancer...
Sans jamais prendre partie, Mary Beth Keane brosse le portrait d’une femme courageuse, indépendante, travailleuse, amoureuse, dotée d’un fort caractère, voire même butée, et totalement dépassée par ce qui lui arrive.
La cuisinière ou le destin d’une femme que vous n’oublierez pas de sitôt !
La cuisinière, parution février 2014 – Editions Presses de la cité
Parution mars 2016, éditions 10/18
Du même auteur : Biographie, chronique, interview
